近两年来，在线教育引起了社会各界人士的高度关注。笔者多次在不同场合（包括被媒体采访以及学术交流等）被问到相同的问题：“你认为在线教育的发展会对大学产生本质的影响吗？”笔者每次都坚定地回答说：“我认为在线教育的发展不会对大学产生本质的影响。”

那么，什么可能会对大学产生本质的影响呢？经过这段时间的阅读、思考以及与人交流，笔者认为“教育外包”可能会对大学产生本质的影响。

什么是“教育外包”？先说说什么是“外包”。“外包”是指一个组织为了降低自己的运营成本、提高效率和效益，主动利用组织外部的资源促进组织自身的生产与运营的行为。比如耐克公司将鞋的生产外包出去，甚至将鞋的设计也外包出去，将最大精力放在品牌运营上。“外包”是促进社会分工、提高社会整体效率的一种组织形式，被相关学者认为是20世纪最伟大的组织转变形式之一。“教育外包”就是教育组织主动将自己组织内的业务交给别的组织，并支付相应的费用或者承担相应的职责与义务。

“教育外包”其实并不是陌生事物，比如高校的后勤社会化，就是学校将食堂、宿舍、安保、清洁等业务外包给学校以外的组织或者个人。将后勤业务外包，是因为高校希望能够将人力与物力投在教学与科研等核心业务上，同时提高后勤的服务效率与满意度。不过高校仅仅将后勤方面的业务进行外包显然不会从本质上改变大学，因为大学的主要功能或者说业务还是教学与科研。

不过，未来大学的“外包”则极有可能会从后勤这一类非核心业务的外包扩展到教学、科研等一系列核心业务的外包上去。而且在商业领域，很多世界级别的企业与组织已经在大规模实施核心业务外包的运营模式。比如耐克公司是生产鞋的，那么鞋的设计应该是其核心业务，或者说是其核心竞争力。但是，耐克公司早已经将鞋的设计这一核心业务外包出去，耐克公司本身的主要业务之一就是不断寻找物美价廉、值得信赖的合作伙伴，将一项项不同的业务外包出去。再比如戴尔公司，其以独特的电脑直销模式建立了自己的商业帝国，强大的服务是其得到用户喜爱的一个核心竞争力，但戴尔公司也将其服务这一核心业务外包，以进一步将戴尔的“低成本”优势发挥得淋漓尽致。

在商业领域的组织，已经出现了核心业务的外包，而且核心业务外包丝毫没有损坏这些组织的核心竞争力，相反还提高了这些组织的核心竞争力。因此，笔者估计在高等教育领域，外包也会从非核心业务向核心业务扩展。这是因为虽然教育领域并非商业领域，但是教育领域尤其是在高等教育领域，也存在激烈的市场竞争与成本约束。课程可能会成为很多大学的下一个外包业务，尤其是目前信息技术给课程外包提供了强大的支撑。随着世界上这么多顶级大学制作了大量的公开课与慕课等课程资源，许多在线教育公司应运而生，很多大学极有可能将许多专业课程外包出去，通过购买课程及其相应的教学支持服务，为学生提供教学。

当然，并不是今后所有大学都会将自己的课程外包出去，而是说有很多大学都会选择课程外包的形式。而且很有可能，这些选择课程外包的大学也不是将自己所有的课程都外包，可能只是选择部分课程外包。即使如此，这种教育外包也会在本质上改变大学的形态，进而改变整个高等教育的生态环境。

众所周知，高等教育系统本身是一个金字塔，塔尖是少数一些大师云集的世界一流大学，而塔底和塔身是大量的和就业市场紧密相关的学校，比如那些职业性的院校或者社区大学。随着课程外包的广泛流行，很有可能将来世界一流大学将主导课程的设计与开发，并且催生出一系列实力雄厚的在线教育公司，而广大的职业性的院校或者社区大学将根据自己学生或者社区的特点，量身定制地购买课程服务。这些职业性的院校或者社区大学的学生能够享受到质量更高的教学，大学本身也可以将更多的精力与金钱花费在了解市场对毕业生的知识与能力需求上、帮助毕业生找到更加匹配的工作等。而那些在塔尖的大学通过将大量自己制作的公开课、慕课或者需要付费的课程出售给需要的大学或者企业，获得资金投入到新一轮的课程制作或者学术研究中去。这样，不同高校的分工与合作都将得到不断的强化。学生将接受到更高质量的课程，而且这些课程和自己未来的就业将更加匹配。

总之，笔者预测教育外包将在高等教育领域不断流行，并且从非核心业务外包扩展到核心业务的外包，进而从本质上改变一些大学（比如这些大学的主要精力不再是教学而更多是了解就业市场的需求、充当就业市场和学生之间的桥梁等）。与之伴随的是大量的和高等教育相关的商业组织（比如在线教育公司）将崛起，成为高等教育系统的一部分，这样高等教育系统的整个分工与合作的生存形态将会发生天翻地覆的变化。当然，那些世界顶尖的一流大学，将会继续在教学、科研与文化传承等方面保持其本色。